日本科学家最近研究发现，在承担着知觉、思考、记忆等高等大脑功能的大脑皮质发育过程中，是否能正常开始临界期，取决于神经细胞的特定部分有没有适量的抑制性受体以接收适度的抑制性信息。

    科学家们很早就发现，哺乳动物新生儿的未成熟大脑能够熟练架构自身的神经系统，以适应生活环境的改变。但这一奇特的可塑性仅见于被称为临界期的一段短暂时间内。近年来，随着分子生物学的显著发展，科学家又发现在大脑皮质掌管视觉的领域，适度抑制从外界接收视觉刺激的神经细胞的信息传递，对启动临界期具有重要作用。

    神经细胞的细胞膜上存在一种受体，当它们与伽马—氨基丁酸相结合后，就能起到抑制神经细胞的功效。日本理化研究所和科学技术振兴机构研究人员在研究中就以这种受体为对象，试图探明正常开启临界期的分子机制。

    首先，研究人员测定神经细胞特定部位这种受体的活动情况，发现一旦大脑皮质已进入临界期，神经细胞的细胞体表面存在的受体数目就会减少。接着，研究人员对照出生之后一直在黑暗中生活的实验鼠和正常实验鼠。生活在黑暗中的实验鼠由于被剥夺了外界的视觉刺激，临界期开始时期出现异常。对照显示，异常实验鼠的受体数目减少更加明显。

    另一方面，伽马—氨基丁酸数量少的实验鼠，掌管视觉的领域也不能迎来临界期，分析显示，这些实验鼠神经细胞体表面受体的数目多于正常实验鼠。由此，研究人员认为，这种受体数目不论过多还是过少，临界期都不能正常启动。

    研究人员随后把伽马—氨基丁酸数量少的这部分实验鼠转移到黑暗环境中饲养，之后它们的受体数量减少到一个适当的中间值，临界期得以正常开始。这证实了研究人员的结论。

    据日本研究机构15日发表的联合新闻公报，此项研究成果14日已发表在美国《神经元》杂志网络版上。研究人员表示，控制抑制性受体的数量可调整临界期开始的时间，这一发现有助于认识酒精依赖症、自闭症、统合失调症等抑制性信息传递异常引发的疾病。